Theory of mind

Theory of mind är förmågan att tillskriva mentala tillstånd — övertygelser, önskningar, avsikter, emotioner — till sig själv och till andra, och att använda dessa tillskrivningar för att förklara och förutsäga beteende. Det kräver förståelse att andra människors sinnen representerar världen på sätt som kan skilja sig från ens egna och från verkligheten.

I Sally-Anne-uppgiften (Baron-Cohen m.fl., 1985): Sally placerar en kula i en korg och lämnar rummet. Anne flyttar kulan till en låda. Barnet frågas: "Var kommer Sally att leta efter kulan?" Ett barn med theory of mind svarar "i korgen" — och representerar Sallys falska övertygelse. Baron-Cohen m.fl. fann att 80 % av autistiska barn misslyckades med uppgiften jämfört med ungefär 15 % av typiskt utvecklade barn vid 4 år.

Den standard falsk-tro-uppgiften klaras typiskt vid ungefär 4 år hos neurotypiska barn. Förstadier framträder tidigare: gemensam uppmärksamhet uppstår vid 9–12 månader; låtsaslek vid 18–24 månader; och förståelse av önskningar och enkla avsikter vid 2–3 år. Mer krävande andraordningens falsk-tro-uppgifter ("vad tror A att B tror?") klaras typiskt vid ungefär 6–7 år.

Baron-Cohen m.fl. (1985) fann att de flesta autistiska barn misslyckades med Sally-Anne falsk-tro-uppgiften trots att de var kognitivt tillräckligt gamla för att klara den. Underskottet var specifikt för autism — inte sett hos barn med Downs syndrom. Baron-Cohen (1995) föreslog "mindblindness" som kärndraget: svårighet att automatiskt mentalisera. Bilden har dock blivit mer nyanserad: många autistiska vuxna klarar standard falsk-tro-uppgifter men rapporterar sociala svårigheter i mer komplexa verkliga situationer.