Språkinlärning

Language Acquisition Device (LAD) är ett hypotetiskt medfött neurologiskt system som Chomsky (1957; 1965) föreslog för att förklara barnets förmåga att förvärva ett grammatiskt kompetent modersmål från brusig, ofullständig och inkorrekt indata (poverty of the stimulus). LAD:en innehåller universell grammatik — en uppsättning lingvistiska principer och parametrar som är universella för alla mänskliga språk och som är delvis specificerade biologiskt. Barn utlöser parameterinstallationer (t.ex. head-first vs head-final ordning) via indata och producerar ett grammatikalt kompetent system som inte reduceras till memorerade fraser. Kritiker hävdar att UG-anspråk är cirkulära, att indata är rikare än Chomsky erkänner, och att statistiska och socialpragmatiska mekanismer kan förklara förvärv utan att postulera medfödd grammatik.

Lennebergs (1967) kritiska periodhypotes hävdar att det finns en biologiskt bestämd mognadsperiod — ungefär från tidig barndom till puberteten — under vilken full grammatisk kompetens kan uppnås utan ansträngning. Utanför detta fönster blir förvärv progressivt svårare och ger aldrig nativlikt utfall. Evidens inkluderar: (1) Feral/isolerade barn (Genie uppnådde aldrig grammatisk kompetens trots intensiv undervisning); (2) Döva individer exponerade för teckenspråk vid olika åldrar uppnår nativlikt utfall bara om exponeringen börjar tidigt; (3) Andraspråksförvärv — ACCENT (fonologisk) och morfosyntaktisk kompetens minskar monotoniskt med begynnelseåldern. Hypotesen reformuleras nu som "känslig period" — tidig exposition ger de bästa resultaten, men det är inte ett absolut binärt klipp vid puberteten.

Statistisk inlärning avser barns (och vuxnas) förmåga att extrahera regelbundenheter, sannolikheter och mönster från språklig indata utan explicit undervisning. Saffran m.fl. (1996) visade att 8-månaders spädbarn kan segmentera ord ur oavbruten talström baserat enbart på övergångssannolikheter (hur troligt det är att stavelse B följer stavelse A) — efter bara 2 minuters exponering. Exempelvis: "prettybabygoodnightmoon" — om "pretty" och "baby" förekommer ofta sekventiellt men "baby" och "good" inte gör det, lär sig spädbarnet att "pretty" och "baby" hör ihop som ett ord och "baby good" är en ordsegmentgräns. Denna kapacitet utsträcker sig till fonologiska mönster, morfologi och syntax. Statistisk inlärning presenteras som ett domängenerellt medfött system som möjliggör språkinlärning utan att kräva specifik linguistisk medfödthet.

Gemensam uppmärksamhet — förmågan att dela ett uppmärksamhetsfokus med en annan person på ett tredje objekt eller händelse (t.ex. att följa en vuxens ögonriktning eller pekgest mot ett objekt och veta att de hänvisar till det objektet) — är enligt Tomasello en kritisk kognition för språkinlärning. Vid ungefär 9–12 månaders ålder börjar barn tillförlitligt följa blickspårning och pekgester. Denna kapacitet möjliggör att lära sig ord: barn mappar ett nytt ord till objektet en vuxen betraktar, inte det objekt de själva ser på. Tomasello hävdar att detta afforrar kulturell inlärning — att förvärva kommunikativa intentioner och symboler från sin sociala omgivning — utan att kräva en medfödd grammatikmodul. Experiment visar att barn som exponeras för ett nytt ord när den vuxne tittar på ett annat objekt än barnet lär sig ordets referent från den vuxnes perspektiv, inte sitt eget.